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Imagina que vas caminando por uno de los barrios más viejos y pobres de Brazzaville, la capital del Congo, y que te encuentras con un grupo de hombres congoleños vestidos con elegantes trajes, presumiendo de su sofisticado aspecto ante la atenta mirada del resto de personas, como si se tratara de un desfile de modelos. ¿Qué pensarías?
Puede que esta situación te parezca extraña e irreal, pero la realidad es que sucede en Congo desde hace casi 100 años. Estos hombres tan elegantes, conocidos como sapeurs, forman parte de un movimiento llamado “La Sape” (que significa “Sociedad de Ambientadores y Personas Elegantes”) que existe desde los años 20 y que unas décadas después se hizo más famoso gracias al músico Papa Wemba.
Puede que te estés preguntando por qué los sapeurs se visten así. Para comenzar a entender este fenómeno, debemos recordar la época colonial en África, concretamente cuando los franceses y los belgas comenzaron a llegar a los territorios del Congo. En aquellos tiempos querían cambiar muchas de las costumbres de los habitantes, como por ejemplo su ropa. En realidad, en aquella época los congoleños solían ir con muy poca ropa e incluso sin ella, y esto no gustaba a los europeos que vivían allí. Por esa razón decidieron traer ropa de segunda mano de ciudades europeas como París, para que los congoleños se vistieran con ella. Y con el paso del tiempo, a algunos de los habitantes comenzó a gustarles cada vez más la idea de vestir aquellas ropas europeas.
Hoy en día ser sapeur es mucho más que vestir un traje. No se trata de aparentar riqueza o de olvidar las costumbres locales. Ser sapeur es una actitud. Los sapeurs son personas normales, con sus propios trabajos y familias, que deciden ir vestidos de forma elegante en su tiempo libre. Además, intentan ser creativos en la moda, por lo que siempre están buscando nuevas formas de cambiar su indumentaria y sus peinados. Ser sapeur también se trata de compartir, pues entre ellos se prestan la ropa y la modifican, porque como dicen los integrantes de este movimiento, ser sapeur no significa ser rico y tener dinero para comprar ropa, sino que tiene que ver con cómo la persona viste la ropa y presume de su estilo.
¿Cómo crean sus nuevos estilos? Muchos dicen que buscan ideas en las revistas de moda y en los documentales. Su objetivo es sorprender con su estilo a las personas que los miran cuando van por la calle, porque dicen que así contagian la alegría. Actualmente para muchos congoleños ser sapeur es una tradición que comenzaron sus abuelos, y que en el futuro también seguirán sus hijos. Hay muchos ancianos dentro del movimiento de los sapeurs que son muy conocidos y que dicen sentirse muy jóvenes gracias al hecho de ser sapeur.
En definitiva, en los últimos años la popularidad de los sapeurs ha crecido bastante, sobre todo gracias a colectivos profesionales como el de los fotógrafos, ya que muchos de ellos han decidido retratar mediante fotografías la curiosa manera de vivir de estos hombres en las calles de Brazzaville. Algunos de estos fotógrafos son Héctor Mediavilla y Daniele Tamagni. Además, en 2014 los sapeurs fueron protagonistas de un anuncio de una popular marca de cerveza. Sin duda, el movimiento de los sapeurs es interesante y curioso, y no pasa inadvertido para el resto del mundo.